Kualifikasi Piala Dunia: Australia Bekuk China 3-1

SEPAK BOLA - ADELAIDE. Australia memetik poin penuh setelah menekuk China 3-1 dalam babak kualifikasi Piala Dunia di Adelaide Oval pada Kamis (10/10). Tony Popovic pun menikmati awal yang baik sebagai pelatih Socceroos.

Craig Goodwin menjadi bintang lapangan Australia dalam pertandingan ini. Ia mencetak gol jarak jauh yang menakjubkan pada menit ke-53 dan menjadi penentu gol pertama Australia menjelang turun minum melalui tendangan bebas yang mengenai kepala Lewis Miller dan menyamakan kedudukan setelah gol pembuka Xie Wenneng pada menit ke-20.

Nishan Velupillay kemudian memastikan kemenangan dalam debut internasionalnya dengan gol pada masa tambahan waktu di hadapan 46.291 penonton yang merupakan rekor untuk pertandingan Socceroos di Adelaide.

Setelah kekalahan mengejutkan 1-0 di kandang sendiri oleh Bahrain dan hasil imbang 0-0 saat bertandang ke Indonesia, kemenangan itu menghidupkan kembali peluang Australia untuk menyelesaikan fase ketiga kualifikasi Asia dengan posisi dua teratas dan tiket otomatis ke putaran final 2026 di Amerika Utara.

"Saya pikir kami bermain sangat baik, bahkan di babak pertama. China sangat, sangat kompak," kata Goodwin yang berdomisili di Saudi seperti dikutip Reuters.

"Angkat topi untuk para pemain, kami tertinggal 1-0 dan setelah dua pertandingan pertama dengan hasil yang kami dapatkan, kami bisa saja menyerah."

China, yang telah kebobolan 12 gol dalam tiga kualifikasi mereka sejauh ini, masih belum pernah menang di Grup C.

Australia akan bertandang ke pemimpin grup Jepang minggu depan, dan tuan rumah mungkin tidak terpengaruh oleh ancaman mereka setelah penampilan yang sebagian besar buruk di Adelaide.

Popovic memulai dengan formasi 3-4-3 dan 11 pemain yang diubah, dengan kiper Aston Villa Joe Gauci menggantikan kiper reguler Mat Ryan dan Jackson Irvine mengambil ban kapten.

China senang membiarkan tuan rumah menguasai bola, dan seperti saat melawan Bahrain dan Indonesia, Australia tidak bisa berbuat banyak saat berhadapan dengan tembok pertahanan lawan.

Tuan rumah segera mundur karena panik saat kapten penjaga gawang Tiongkok Wang Dalei menendang bola ke arah gawang.

Bola itu mengenai kepala Zhang Yuning, yang menyundulnya ke arah Xie yang sedang berlari kencang, pemain sayap itu menyelipkan bola ke dalam tiang jauh dengan penyelesaian kaki kiri yang berkualitas.

Gol itu membungkam para pendukung tuan rumah tetapi Goodwin membangkitkan semangat mereka dengan tendangan bebas melengkung dari sisi kiri yang ditendang Miller dengan cepat ke gawang.

Gol itu merupakan bentuk penebusan bagi Miller yang terus-menerus dicerca setelah pertandingan mengerikan dalam kekalahan perempat final Piala Asia Australia dari Korea Selatan.

Velupillay, yang dikembangkan oleh Popovic di Melbourne Victory, masuk dari bangku cadangan untuk mencetak gol dari jarak dekat, memastikan Socceroos berangkat ke Jepang dengan optimisme.

"Ini adalah penampilan yang sangat penting. Kami akan memiliki suasana hati yang positif selama beberapa hari ke depan menjelang pertandingan sulit pada hari Selasa," kata sang kapten Irvine.